Quizás el atractivo más importante del Parque Nacional Machalilla es sin duda la Isla de la Plata. Cuenta la leyenda que a finales del siglo XVI cuando el pirata Francis Drake -habiendo robado un cargamento de plata a los españoles- escondió el tesoro en alguna parte de esta isla. Este lugar que se mantiene oculto hasta nuestros días.

A la Isla de la Plata, se le conoce también como el “Galápagos de los pobres”, pues ahí se pueden apreciar algunas de las especies que habitan en el archipiélago de Galápagos. Se pueden ver sitios donde anidan piqueros Patas Azules, Patas Rojas y de Nazca, fragatas y albatros. También se puede observar  leones marinos, delfines, iguanas y una atractiva diversidad de plantas.

El tour  va directo hacia la Isla de la Plata desde Puerto López  y tarda aproximadamente una hora cuarenta minutos, hasta Bahía Drake donde está la oficina del parque. El tiempo varía dependiendo de las condiciones climáticas y marítimas. Las zonas de interés son: Punta Escalera, Punta Palo Santo, Punta el Faro, Punta Machete, Roca Honda, El Acuario y Los Islotes.

Una vez en la isla hay dos rutas guiadas que son ideales para caminatas. Dependiendo de las habilidades y estado físico de los turistas se tomará el sendero adecuado. Luego de la caminata de observación se disfruta de un refrigerio y por la tarde del buceo de superficie o snorkeling  donde se pueden observar un sinnúmero de peces multicolores, y si se tiene suerte hasta tortugas marinas.

Entre los meses de junio y septiembre las ballenas jorobas se reúnen en el área, y es posible combinar en el mismo tour, una visita a la isla y el avistamiento de ballenas.

La Isla de la Plata quizás el mejor lugar para realizar buceo de inmersión (SCUBA Diving) en la costa próxima al Ecuador continental. Esto es porque,  aunque la temperatura ambiental pueda oscilar  -en ciertos meses- entre 15 y 18  o C (60-65  o F) la temperatura del mar estará por encima de los 20  o C (68  o F). Adicionalmente, la isla está rodeada de arrecifes de coral por lo cual la vida submarina es cuantiosa.

Cualquier buzo que desee explorar las aguas de la Isla de la Plata debe tener un certificado de buceo (PADI, NAUI, SSI, ACUC, DIVA, CMAS, FEDAS, YMCA, DEWA, etc.)